Dolor de oído (otalgia): causas y cómo aliviarlo
El dolor de oído u otalgia es una molestia frecuente con varias causas posibles, desde una infección, un resfriado, un cambio de presión o la acumulación de cerumen. Pero el origen no siempre está en el propio oído.
Para saber qué causa el dolor, hay que fijarse en cuándo aparece, cuánto dura, dónde se localiza y si lo acompañan otros síntomas.
En este artículo repasamos las causas más frecuentes del dolor de oído, qué puedes hacer para aliviarlo y cuándo conviene consultar con un profesional.
¿Por qué duele el oído? Las causas de la otalgia
El dolor de oído puede aparecer de repente o comenzar de forma más progresiva. También puede ser puntual o persistente, así como afectar a un solo oído o a ambos.
Causas del dolor de oído puntual («otalgia aguda»)
El término «agudo» hace referencia a un problema de aparición reciente o de duración limitada, y no significa necesariamente que el dolor sea intenso.
Entre las causas más frecuentes de dolor agudo de oído se encuentran:
Otitis e infecciones del oído
Según la Sociedad Española de Otorrinolaringología, la otitis es la causa más común de dolor de oído.1
En este caso, afecta a dos zonas distintas: el oído externo y el oído medio.
Tapón
de cera
Un exceso de cera o un tapón duro puede causar molestias, picazón e irritación, aunque es habitual sentir el oído tapado sin dolor.
Dolor referido desde la garganta
Algunas afecciones de la garganta, como la faringitis y la laringitis, pueden cursar con molestias o dolor que se irradia hacia el oído.
Dolor de oído por resfriado o alergia
Pueden alterar el funcionamiento de la trompa de Eustaquio, que comunica el oído medio con la parte posterior de la nariz. Su obstrucción puede producir cambios de presión y sensación de oído congestionado.
Cuerpos
en el oído
La entrada de un cuerpo extraño, un objeto o un insecto requiere la extracción.
Perforación por traumatismos
Entre los principales síntomas de una perforación del tímpano se encuentran el dolor de oído o incluso la hipoacusia.
Causas del dolor de oído persistente o recurrente (otalgia crónica)
En algunos casos, un problema en el propio oído explica las molestias. Es el caso de la otitis, que se considera crónica cuando dura más de 12 semanas.2
En otros casos, el origen está fuera del oído. Los problemas dentales, las afecciones de la garganta y los trastornos de la articulación temporomandibular (ATM), que pueden estar relacionados con el bruxismo, pueden provocar dolor referido en el oído. Esta otalgia secundaria o «referida» es la causa más frecuente de dolor de oído en adultos.3
¿Y si solo duele un oído?
A veces el dolor aparece solo en el oído derecho o izquierdo. Sucede, por ejemplo, cuando un tapón o infección se da en un lado. Los dolores por la tensión en la mandíbula, el rechinar de dientes (bruxismo) o la alineación dental pueden sentirse en un lado en exclusiva.
¿Cómo se detecta la otalgia?
Para identificar cuál es la causa de la otalgia, el profesional evalúa inicialmente el oído mediante una otoscopia, que permite observar sus principales estructuras, desde el pabellón auricular y el conducto externo hasta el tímpano.
La valoración puede incluir también otras zonas, como la nariz, la boca, la faringe, la laringe y el cuello. Cuando estas exploraciones no permiten determinar el origen del dolor, pueden realizarse estudios complementarios, entre ellos una nasofaringoscopia o técnicas de imagen.1
Hay que diferenciar estas pruebas de la audiometría, que evalúa el estado general de la audición y que el especialista podría indicar si, además del dolor, existe pérdida auditiva.
Audiometría
Cómo aliviar rápido la otalgia
Aliviar el dolor no siempre significa tratar su causa. Si la molestia persiste, se repite o se acompaña de otros síntomas, se debe consultar con un profesional de la salud. Entre las opciones más habituales se encuentra el uso de medicamentos, siempre que estén indicados.
Sin embargo, la forma de aliviar el dolor de oído depende directamente de su causa. Por ello, en algunos casos pueden ser suficientes medidas sencillas, como realizar la maniobra de Valsalva cuando las molestias se deben a cambios de presión o aplicar una compresa caliente si están relacionadas con la congestión.
Maniobra de Valsalva
¿Cuándo consultar a profesionales por un dolor de oído?
Muchas causas de otalgia son temporales y desaparecen al tratar su origen.
Conviene consultar con un profesional de la salud cuando:
- El dolor es intenso o empeora.
- El dolor persiste o vuelve de forma recurrente.
- Aparece fiebre.
- Hay secreción o sangre en el oído.
- Existe enrojecimiento o hinchazón alrededor del oído.
- El dolor empieza tras un golpe o traumatismo.
- Hay un cuerpo extraño en el oído.
- Se siente mareo o vértigo.
- Se nota una pérdida o un cambio en la audición.
- Existe una pérdida auditiva súbita.
Conclusiones
La otalgia no siempre se produce por un problema en el propio oído. Si el dolor de oído no desaparece, se repite o se acompaña de otros síntomas, es preciso consultar con un profesional para identificar la causa y recibir el tratamiento adecuado.
Preguntas frecuentes
El dolor de oído puede deberse a una infección, un resfriado, congestión, cambios de presión, agua o cerumen. También puede proceder de la mandíbula, los dientes, la garganta u otras estructuras cercanas al oído.
Algunas medidas pueden proporcionar alivio temporal, como calor local o tragar, bostezar o masticar chicle cuando hay un cambio de presión. En todo caso, se actúa sobre los síntomas y determinar la causa y tratamiento corresponde a un profesional.
El dolor de oído puede ser pasajero o prolongarse durante más de tres días, con una intensidad que varía según el caso. Estos factores deben tenerse en cuenta a la hora de consultar a un profesional.
Aunque son términos relacionados, la otitis y la otalgia no son lo mismo. Mientras que la otitis es una infección que provoca inflamación en el oído, la otalgia se refiere al dolor de oído, que puede aparecer como síntoma de una otitis o estar asociado a otras causas.
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